民眾上一次普遍關注食品雜貨價格上漲，可能是在雞蛋價格創下歷史新高之時。隨著致命禽流感疫情得到控制、供應逐步恢復，雞蛋價格已明顯回落。但現在，牛肉價格再次引發關注。
根據農業部的最新數據，自2025年1月以來，牛肉價格上漲近9%，零售價已達每磅9.26美元。6月份的消費者價格指數顯示，牛排價格同比上漲12.4%，碎牛肉價格上漲10.3%。
然而，與雞蛋相比，降低牛肉價格的難度要大得多。
「牛肉比雞蛋複雜得多，」富國銀行首席農業經濟學家斯旺森（Michael
Swanson）表示。「牛肉產業仍然像蛋白質市場中的『狂野西部』，而雞蛋市場則更接近『美國公司』，具備供需調控機制。」由於牛群數量減少、乾旱加劇以及進口比例上升，牛肉價格已連續多年走高，同時消費者對牛肉的需求仍保持強勁。
泰森食品（Tyson Foods）首席執行官金（Donnie
King）在上月的財報電話會議上坦言：「牛肉市場正經歷我們見過的最具挑戰性的環境。」
美國農場主聯合會（AFBF）的數據顯示，目前美國牛群數量已降至74年來最低水平。由於養牛利潤縮水，不少牧場主選擇退出行業。
AFBF經濟學家伯恩特·納爾遜（Bernt
Nelson）在5月的市場情報報告中寫道：「即使價格創下歷史新高，飼養牛隻的成本持續上升，導致農民和牧場主的利潤依然有限。」
飼料成本是主要壓力來源之一。美國牧場聯合會指出，受長期乾旱影響，大面積牧場乾涸，牧草短缺，牧場主不得不依賴更昂貴的飼料餵養牲畜。
與此同時，美國市場正在接受更多進口牛肉。斯旺森指出，來自阿根廷、澳大利亞和巴西等國的牛肉，目前約佔美國牛肉消費量的8%。與此相反，美國的牛肉出口正在放緩。AFBF數據顯示，2025年5月，美國牛肉出口量同比下降了22%。
「這是今年最大的變化之一，出乎很多人的意料，」斯旺森表示，「幾年前我們基本維持出口與進口的中性平衡，而現在，我們越來越多地依賴世界市場供應牛肉。他們樂於這樣做，因為美國的牛肉價格是全球最高的。」
儘管價格高企，美國牛肉聯合會指出，美國消費者對牛肉的整體需求仍然穩定，牛肉依然是餐桌上的主角。
在零售端，一些企業正在嘗試更具創造性的方法以降低成本。沃爾瑪上月在堪薩斯州奧拉西開設了其首家自營牛肉加工廠。通過跳過中間商，沃爾瑪能直接與供應商合作，實現更低成本、更高效率。沃爾瑪食品執行副總裁萊尼（John
Laney）在新聞稿中表示：「這是沃爾瑪首個全資擁有並運營的即食牛肉工廠，這一里程碑將為客戶帶來更高的一致性、更強的透明度以及更大的價值。」
至於牛肉價格何時可能下降，納爾遜認為，關鍵可能在於消費者的反應。
「歷史數據顯示，美國人對肉類的消費與家庭經濟狀況高度相關。當收入增加時，肉類消費也會上升，反之亦然。」納爾遜寫道，「如果經濟前景不確定性增加，消費者信心下降，尤其在零售價格創下歷史新高的背景下，牛肉需求可能會受到影響。」
這將進一步加劇養牛農戶與生產者的壓力。
「我認為我們正接近這一輪牛肉價格周期的頂峰，」斯旺森還表示，「而真正讓這個行業擔憂的是——一旦牛價開始下跌，沒有人願意承擔在價格高點買入牛隻的損失。而牛價下行幾乎是不可避免的。」